La carne de Kobe, ya sea de buey o ternera, se encuentra entre las más apreciadas y famosas del mundo. El secreto, se encuentra en el modo en que los animales son tratados, lo que permite uno de los platos a base de carne más tiernos y sabrosos que podremos saborear.

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La carne de Kobe se conoce como Wagyu, o Japanese Black, una raza bovina originaria de la ciudad. El nombre Wagyu podría traducirse simplemente como “vaca japonesa”, un tipo de carne que según las reglas para la cría regionales, se transforma en un manjar muy característico, con un sello al “estilo de Kobe”.

Gracias a un cuidado especial, la carne wagyu alcanza las mejores cualidades alimenticias, con un sabor especial y difícil de describir, todo logrado con tratamientos naturales. Los valores que pueden alcanzar los cortes de carne de Kobe pueden resultar sorprendentes, como si se tratara de un plato de lujo. El secreto para conseguir la mejor carne vacuna incluye una alimentación especial, que agrega a la dieta cerveza y sake, y una mejor predisposición genética, la carne de wagyu es saludable por sus componentes en omega-3 y omega-6², además de un menor porcentaje de grasas saturadas.

Si bien la producción del ganado Wagyu crece en países fuera de Japón, la denominación de origen no se utiliza para el ganado criado fuera de la isla. Sin dudas, no hay mejor lugar para degustar éste tipo de carne que en Kobe, (ver precios para viajar a Japón) aunque por supuesto, muchos restaurantes del mundo lo ofrecen en su menú como un manjar. .

Uno de los rasgos llamativos de los japoneses, y sobre todo en Tokyo, es la afición por las mascotas. La dedicación es tal, que en un reciente artículo en The Japan Times, definen a Japón como un país amante al extremo de los animales domésticos.

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Se calcula que en Japón hay unos 27 millones de mascotas, con un aumento notable en los últimos años. Por ello, llamará nuestra atención rápidamente, la cantidad de tiendas especializadas en mascotas, y con los servicios más insólitos: desde venta de pasteles de cumpleaños, hasta servicios de "terapia de oxigeno” para malcriar a nuestra mascota.

En caso de viajar con mascotas, no debemos preocuparnos demasiado. Existen numerosas tiendas y cafeterías que admiten mascotas, y son fáciles de encontrar. Incluso, llegaremos al extremo de sorprendernos en algunos complejos de compras, donde ofrecen un menú completo para perros. Aunque quien sabe, de tan bien preparado hasta podríamos comerlo sin mayores consecuencias. Los chef caninos, aseguran que utilizan los mejores ingredientes.

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Las tiendas de mascotas no se quedan atrás, algunas de ellas, montadas a todo lujo y como si se tratara de una casa de moda. Con decoración sofisticada, algunas se atreven a ofrecer artículos de joyería a pura ostentación. En todas las tiendas para mascotas, no sólo permiten entrar con los perros, sino que también, ofrecen espacios donde pueden disfrutar a cielo abierto. En caso de stress, nuestra mascotas podrán tomarse una sesión de relajación en cápsulas de oxígeno, que según prometen, tiene también un efecto anti-envejecimiento. Al parecer, Tokio y Japón, son el paraíso de las mascotas, y por ello, el país también es un destino turístico de lujo para ellas.

Entre otros pasatiempos, el Pachinko, es una tradición tan japonesa tan popular, que no faltará oportunidad de probarlo en una viaje. El Pachinko es un juego en la línea de los flippers, pero adaptado en una combinación de vídeo y pinball muy particular. El juego, está presente en numerosos salones de Pachinko, llamados también pachinko-parlors.

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Al acudir a un pachinko-parlors, encontraremos que lo que tanto fanatismo despierta en los japoneses, no es más que una serie interminable de máquinas alineadas, en medio de un decorado saturado y mucho olor a tabaco y ruido. Todo lo contrario de un sitio relajante, sin embargo, los japoneses lo utilizan como un punto de recreo y distención. Incluso, muchos se pasan horas jugando.

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Podríamos encontrar gran similitud con las famosas tragaperras o tragamonedas. El juego es muy simple: sólo hay que comprar una cantidad de bolitas de acero y simplemente, las insertamos en la máquina que nos permite orientarlas y lanzarlas hacia abajo, con la intención de ingresarlas en unas puertas que nos recompensarán con más bolas. Tan simple como repetitivo, el juego nos permitirá en caso de suerte, canjear la cantidad ganada por dinero,  o premios disponibles.

El pasatiempos de pachinko, es una costumbre muy arraigada, por lo que al menos una vez, sería interesante jugar y conocer ésta costumbre. En el peor de los casos, nos “quemaremos” 50 dólares en pocos minutos, toda una ganga.

Las aguas termales de origen volcánico abundan en la isla de Japón, tanto como para propiciar una cultura de las aguas termales institucionalizada en los Onsen, Los onsen, o pozos para baños de aguas termales abundan en todo Japón, por lo cual, podríamos incluir una visita a un Onsen como una actividad obligada para realizar en una visita al país.

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Uno de los Onsen más antiguos de Japón es el de Dogo, en la ciudad de Matsuyama, Prefectura de Ehime. Los registros acerca de la existencia del Onsen de Dogo datan de varios siglos. Se encuentra en una región famosa por la abundancia de fuentes termales, un distrito denominado literalmente como el Distrito del Agua Caliente. De hecho, la ciudad de Matsuyama en la que se encuentra, fue designada por el gobierno como “Ciudad Turística Internacional de la Cultura del Onsen”.

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Si bien los Onsen pueden estar al aire libre (lo que los hace aún más bellos y relajantes), entre pinos, y con vistas hacia paisajes de montaña, el Onsen de Dogo se encuentra en un área urbana y comercial, muy volcada al turismo en medio de restaurantes y tiendas.

Un baño en el Onsen de Godo nos relajará por completo, en un agua de bajo contenido de minerales y con una temperatura media de 46ºC. Tanto la ciudad, como todo el barrio, están perfectamente comunicados, contando con estaciones de tren cercanas, y la ciudad, con un Aeropuerto que además conecta por autobús con el Onsen de Dogo, con unos 40 minutos de trayecto.

Asistir a uno de los espectáculos más tradicionales de Japón será una experiencia de los más recomendable al visitar el país. Las representaciones teatrales japonesas como el Noh, preservan un estilo casi sin cambios desde hace 700 años.

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El teatro nō propone una obra musical con movimientos musicales interpretado por hombres con máscaras, empleando un idioma arcaico, y con temática que abarca desde la representación de seres mitológicos, hasta tragedias relacionadas con la angustia existencial. El nō es una forma de drama japonesa con apogeo hace unos cuatro siglos, y con origen en las danzas rituales de los templos y las danzas populares.

Las representaciones muchas veces se basan en leyendas populares japonesas y chinas, siendo una formidable expresión cultural del país. El teatro nō mantiene su vigencia en círculos aristocráticos del país, como  una de las tres formas de drama japonés reconocida como patrimonio mundial intangible de la Unesco.

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El nō se representa según sus modalidades tradicionales, en un cuadrilátero  con publico hacia dos de sus lados, mientras que el resto de los espacios son ocupados por el coro de cantantes y los músicos. El minimalismo del nō es tal, que la escenografía se reduce a unos cuatro postes con un techo para representar a los antiguos palacios.

Un programa completo de nō puede durar entre cuatro y cinco horas con cinco piezas, un obra de gran lentitud que se sucede entre dramas breves, basando sus atributos en la búsqueda de la belleza de un modo sutil y muy formal. La técnica del teatro nō, tiene tal influencia en el mundo occidental, que la modalidad fue adaptada en distintos países, especialmente de Europa, gracias a la admiración hacia su estructura dramática y su musicalidad. Uno de los mejores lugares para apreciarlo, es el Teatro Nacional de Nō, en Tokio.

En caso de programar un viaje a Japón, estaremos ante el desafío del idioma japonés, una barrera que muchas veces nos puede complicar parte del viaje. Para empezar, el primer obstáculo son los caracteres con los que se forman las palabras (kanji), que suman en total unos 2.000. Por supuesto que nadie podría aprenderlos en unas pocas semanas. A esto se suman otros caracteres como los Kana. La escritura y lectura del idioma japonés, se hace así una tarea compleja.

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Sin embargo, la pronunciación y las características puramente lingüísticas, hacen al japonés uno de los idiomas más fáciles de aprender para un principiante. En el idioma japonés, posee un esquema de fácil pronunciación, pocas excepciones gramaticales y estructuras flexibles. Algunos cursos de japonés, enseñan partiendo de la estructura gramatical y no desde el aprendizaje de las letras, algo que facilita mucho la tarea. Se trata básicamente de aprender escuchando palabras y repitiéndolas.

El sistema de aprendizaje basado en la comprensión de la estructura gramatical es ideal para los viajeros con necesidad de incorporar conocimiento del idioma en un período corto de tiempo. Así, entenderemos rápidamente la fórmula gramatical del idioma, además de la fonética, para poder armar frases y preguntas en japonés con relativa facilidad.

En resumen, el idioma japonés no es de gran dificultad, pero si requiere de dedicación y sobre todo práctica. La etapa de escritura del idioma (y lectura) suele ser posterior, incorporando unos 300 kanjis básicos que nos permitirán mínimamente comprender señales, e información en un país, que poco se preocupa de “ser comprensible” para extranjeros. Además, en el país, perduran muchos dialectos, aunque muchos de ellos, son similares al japonés estándar que se habla en ciudades como Tokio.

Entre los distritos de Tokio, Asakusa es probablemente uno de los más llamativos por el colorido de sus calles y el ritmo frenético. El barrio, que nace alrededor del Templo Senso-ji, un complejo religioso budista corazón de la zona, fue además uno de los distritos dedicados al entretenimiento más importantes de Tokio.

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Lo que primero distingue al barrio de Asakusa, es el estilo más tradicional del ambiente, algo que se diferencia de otras zonas de Tokio más vertiginosas. Al ser un barrio antiguo, la zona conserva muchas costumbres de antaño, incluyendo el distrito de geishas más antiguo de Tokio, con geishas que trabajan en la actualidad. Asakusa se encuentra en una zona baja de la ciudad, a orillas del río Sumida. Por ello, son populares los paseos en cruceros por el río que permiten un buen panorama del barrio.

En Asakusa conviven amplias zonas dedicadas al fervor religioso, con frecuentes festivales como el de Sanja Matsuri. Además Asakusa es muy elegido por turistas japoneses de edad avanzada, quienes sienten una gran atracción por el barrio, sus lugares y costumbres.

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El templo Senso-ji, merece más que un párrafo aparte. Es el templo budista más antiguo de Tokio, con uno de sus primeros edificios construidos en el año 645. Junto al complejo religioso, funciona un santuario (santuario de Inari Nishinomiya). Lo que vemos hoy, es una reconstrucción del templo original, tras la devastación durante la Segunda Guerra Mundial. Junto al templo, la calle de Nakamise-dori funciona como una serie de tiendas enfocadas al templo y productos religiosos. Asakusa perdura como un punto de contacto con el pasado y las tradiciones dentro de una ciudad cambiante y estimulante como Tokio.

Cuarta ciudad de Japón, Nagoya se encuentra en la región de Chubu y es una de las ciudades de más peso industrial del país, de la mano de su puerto. Pero además, Nagoya es una gran ciudad dentro del área Metropolitana de Chukyo, un conglomerado urbano con numerosos atractivos turísticos que van desde el Castillo de Nagoya, hasta Santuarios, Museos e importantes zonas comerciales.

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Nagoya, fue seriamente dañada durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, como todo Japón, supo renacer rápidamente de la devastación. Ejemplo de ello es el Castillo de Nagoya, una construcción que en el año 1610 fue levantada como centro de la ciudad. El castillo sufrió un importante incendio y daños en la SGM, pero fue restaurado e n el año 1959, con algunas adaptaciones modernas, incluyendo por ejemplo ascensores que facilitan su recorrido o aire acondicionado.

Hoy se puede visitar el Castillo y recorrerlo junto a pinturas originales del palacio que pudieron ser rescatadas, además de réplicas de cuadros y objetos que también se pueden ver en el Museo de Arte de Tokugawa, otro de los atractivos de la ciudad. Otro punto fuerte de Nagoya es el Santuario Atsuta, el segundo santuario más venerado de Japón. Atsuta posee un valor simbólico muy marcado, y atrae visitantes todo el año atraído por los festivales y el valor de los tesoros nacionales que reflejan más de 2.000 años de historia de Japón.

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Nagoya tiene una construcción que se destaca por el horizonte: su torre de Televisión (Nagoya TV Tower). La torre, es una de las más antiguas de Japón en su tipo, completada en el año 1954, con 180 metros de altura y puntos de observación con restaurante, con cierto aire a la Torre Eiffel.

En una ciudad tan grande como Nagoya, no falta un gran zoológico, (Higashiyama Zoo and Botanical Gardens), y hasta museos del automóvil como el de Toyota, algo natural siendo una de las ciudades sede de la gran industria automovilística nipona. Nagoya es una ciudad por demás completa, y un destino urbano con múltiples atractivos como para dedicarle varios días.

Cada año, tiene lugar un festival con impresionantes puestas en escena, de la mano de tradiciones ancestrales japonesas en ciudades como Aomori.

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El festival Matsuri Nebuta Aomori tiene lugar cada verano, en la ciudad de Aomori, atrayendo turistas desde todo el país. Reconocido por ser uno de los Festivales más importantes del país, el evento consiste en un desfile de enormes “linternas”, esculturas iluminadas que desfilan por las calles representando animales y personajes históricos de la cultura popular. El desfile va acompañado de bailarines vestidos con un traje llamado haneto, que danzan al costado de las esculturas Nebuta.

Se cree que la tradición de las esculturas iluminadas nace como un modo de atraer la atención al enemigo en tiempos de batallas, algo que parece más propio de una leyenda. Lo más probable, es que la tradición del festival de Nebuta sea parte de una tradición ceremonial practicada en la región, que evoluciona hasta nuestros días como una de las festividades japonesas más vistosas y recomendables.

En la actualidad, el desfile de carrozas está bastante regulado, sobre todo por cuestiones de seguridad, al atravesar con esculturas fácilmente inflamables zonas urbanas. En cada carroza, se representan usualmente imágenes de de dioses o figuras mitológicas y de la historia japonesa.

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El festival, se celebra  entre el 2 y el 7 de agosto, y en la última jornada va acompañado de un espectáculo de fuegos artificiales para cerrar la celebración. La procesión de las carrozas y la festividad se realiza también en otros poblados y ciudades de la prefectura de Aomori y en todo Japón, aunque ninguna es tan importante y conocida como la de Aomori.

Ver el sitio oficial del Festival Aomori Nebuta

En Hiroshima, la ciudad que emerge de la gran tragedia, no faltan lugares para el recuerdo de las víctimas del ataque con la bomba atómica en el año 1945. El emblema internacional más reconocido del desastre es la Cúpula de Genbaku, los restos en pie de un edificio construido para la Exposición Comercial de Hiroshima en el año 1915.

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Increíblemente, estando a sólo 150 metros de distancia del lugar donde explotó la bomba atómica, el edificio, con graves daños, resistió en pie a la debacle, y tal como quedó, fue conservado hasta la actualidad. El edificio derruido dramáticamente, fue preservado como un testimonio de la destrucción que puede causar un ataque nuclear, y al mismo tiempo, como un símbolo doloroso capaz de promover la paz mundial.

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El edificio con la Cúpula de Genbaku, es parte de un Parque más amplio que comprende otros monumentos: el Parque Memorial de la Paz. En la zona, se distribuyen estatuas conmemorativas, un Memorial con cenizas de miles de víctimas, una Llama de la Paz, encendida en forma permanente a menos que una debacle nuclear termine con la vida en la Tierra, y hasta un Museo completo dedicado a recordar los sucesos que hicieron tristemente célebres a Hiroshima.

El complejo, es un sitio solemne que intenta representar un paso a un futuro pacífico, sin olvidar un pasado doloroso que se niega a desaparecer. En otra entrada, mencionábamos un museo similar dedicado a la Bomba Atómica arrojada en Nagasaki. En ambos casos, se trata de un llamado a la memoria para cada turista que visita el lugar, un paseo que siempre es estremecedor, pero que que contribuye a imaginar un futuro más promisorio y pacífico.